Durante a Segunda Guerra Mundial (1938 – 1945), o consumo de frango disparou nos EUA, para compensar o racionamento de carne vermelha. Com o fim do conflito, porém, a demanda tornou a cair, enquanto a produção continuava alta, o que derrubou o preço do frango e prejudicou os donos de granja americanos. Esta era a maior preocupação de um cientista de alimentos chamado Robert Baker (1921 – 2006).

Nos anos 1960, Baker chefiava um setor da Universidade de Cornell (EUA) cujo propósito era desenvolver receitas atraentes para carne de frango. De lá, saíram hambúrgueres, salsichas, almôndegas – tudo enviado de graça a centenas de restaurantes, para aumentar a demanda pela carne. A equipe também tentava fazer um frango empanado e congelado, mas encontrava dois problemas: o frango se despedaçava, e o empanamento desgrudava na fritura.

Baker e sua equipe resolveram a primeira parte moendo o frango e desidratando-o com sal e vinagre, e mantendo os pedaços unidos com leite em pó. Já o empanamento deu certo moldando o frango, congelando os pedaços, para só depois empaná-los com ovos e farinha de milho, para um novo congelamento. Estava pronta a receita do nugget de frango.

Baker deu esse nome para a invenção porque, depois de frito, os pedaços de frango irregulares e dourados pareciam pepitas de ouro – no inglês, gold nuggets. Esta receita também foi distribuída gratuitamente pelos EUA, mas não ficou popular. A sorte dos nuggets estava para mudar, entretanto, por causa do Senado americano.

Em 1977, uma comissão de senadores publicou as Metas para Dieta dos Estados Unidos, que incentivava a população a diminuir o consumo de alimentos gordurosos. Com essa preocupação, o consumo de carne vermelha caiu, e a carne de frango voltou a se tornar popular, especialmente em uma rede de restaurantes chamada McDonalds.

Para frear os prejuízos com a queda na venda dos hambúrgueres, a rede desenvolveu, nos anos 80, uma receita de frango moído, empanado e frito – os chicken mcnuggets, que foram um sucesso. Oficialmente, o McDonalds garante que chegou a receita por conta própria, e que nunca tinha ouvido falar da invenção de Robert Baker, de quase 20 anos antes.